О своих предках по отцовской линии Лермонтов знал немного. В семье его отца жила легенда о происхождении рода Лермонтовых от испанского герцога Лермы, во время борьбы с маврами (XI—XIV вв.) вынужденного якобы бежать из Испании в Шотландию. Легенда эта некоторое время очень занимала воображение Лермонтова. В юности иногда свои письма он подписывал именем "Lerma", а в 1833 г. написал живописный портрет испанца, которого друзья Лермонтова, знавшие о семейном предании, назвали герцогом Лермой. В чертах лица изображенного находили фамильное сходство с поэтом.
Позже Лермонтов узнал, что предки его, не имея никакого отношения к испанскому гранду, жили в Шотландии. Впервые имя Лермонта появилось в шотландских исторических хрониках XI века. В числе вельмож, щедро награжденных королем Малькольмом III за помощь в разгроме Макбета, был и некто Лермонт. В исторических повествованиях XIII века упоминается Томас Лермонт, пользовавшийся репутацией великого поэта и прорицателя. Имя это было известно Лермонтову и его современникам из романов и баллады Вальтера Скотта.
Основатель рода Лермонтовых в России Георг Лермонт в начале XVII в. покинул родину и служил в польской армии, в 1613 году после взятия русскими крепости Белой перешел в войско московского царя. За верную службу ему были пожалованы обширные земельные угодья. Потомки его в XVII—XVIII вв. занимали видные должности, но с годами род Лермонтовых, разрастаясь, обеднел, и отец поэта, принадлежавший к седьмому колену рода, числился уже в мелкопоместных и неродовитых дворянах.
Прадед поэта Юрий Петрович (р. в 1722 г.) закончил сухопутный шляхетский кадетский корпус, с 1778 г. - секунд-майор.
Его сын Петр Юрьевич, дед Лермонтова, в чине поручика оставил военную службу, был галицким уездным предводителем дворянства в Костромской губернии, но в 1791 г. продал находившееся там родовое Измайлово и купил деревушку Кропотово в Тульской губернии, последним владельцем которой стал Юрий Петрович, отец поэта.