Является представителем рода цветущих растений семейства Гортензиевые. Название дал Филибер Коммерсон (французский ботаник, медик и естествоиспытатель), оно является производным от латинского hortus (сад). Ботаники дали ему еще одно название – «гидрангея», что переводится с древнегреческого как «сосуд с водой». Это связано с тем, что растение является очень влаголюбивым.
Цветут гортензии с весны до поздней осени. Цветки собраны на конце стебля в красивые шарообразные соцветия – щиток или метелку. У большинства видов цветочные головки содержат два типа цветков: мелкие плодущие (фертильные) цветки в середине и крупные бесплодные (стерильные) цветки по краям. У некоторых видов все цветки плодущие и имеют один и тот же размер.