История родного села М.Ю. Лермонтова берет истоки в эпохе Петра I, когда пензенские пустоши стали привлекать внимание многочисленных дворян-помещиков. До 1730-х годов земли, которые впоследствии составили основу владений бабушки поэта, были неосвоенными. Освоение началось, когда они перешли во владение супружеской четы Долгоруковых, Якова Петровича и Анны Михайловны, которые перевезли часть своих крестьян из костромских поместий и построили церковь. Она была деревянная, однокупольная, однопрестольная, освящена во имя святого Николая Чудотворца. После сооружения церкви деревня превратилась в село, которое стало именоваться Никольским Яковлевским тож (по престолу и имени первого владельца).
Как указывалось в экономическом примечании, часть крестьян «сверх хлебопашества промысл имеют, скупая в других селениях мед, воск, сало, деготь и овчину и продают по торгам и на ярмонках». На новом месте костромских коробейников начали называть тарханами.
В 1794 году имение приобрели Михаил Васильевич и Елизавета Алексеевна Арсеньевы, дед и бабушка М.Ю. Лермонтова.
Новые владельцы поощряли предприимчивость крестьян и даже открыли в селе ярмарку. С годами успешность крестьянского промысла вытеснила официальное название села и закрепила многим привычное – Тарханы, хотя в документах сохранилось старое именование, с прибавлением «Тарханы тож».
Такое название существовало до февраля 1917 года. За десять дней до Февральской революции оно было изменено по инициативе жителей. Тарханский крестьянин И.И. Кузнецов записал в своем дневнике: «Февраля 12 в масличное воскресенье составленный приговор о смене названия села Лермонтовым». На сходе крестьяне «из чувства глубокой любви к поэту» приняли еще одно решение: «Дом, сад и экономические постройки в усадьбе оставить нетронутыми».
Тарханцы не были хорошо знакомы с творчеством Лермонтова и, конечно, не могли постигнуть его величия по причине неграмотности, но народная память сохранила многочисленные рассказы о доброте и отзывчивости поэта. Например, в Тарханах долго помнили, как внук барыни, вопреки ее желанию, горячо вступался за провинившихся и требовал их помилования, как подарил крестьянам лес на дома и выделил кирпич на постройку белых печей вместо «курных». Они знали, как он мечтал, выйдя в отставку, возвести всем каменные избы и всех наградить. По свидетельству старожилов, возвращения Лермонтова в село ждали с большим нетерпением, потому что в этом случае наказания розгами отменяли, а тем, кто нуждался, раздавали хлеб и одежду.
Когда гроб с телом поэта привезли в Тарханы, во всей округе плакали так, словно в каждом доме кто-то умер. Крестьяне были уверены, что «барина убил царь за его народное заступничество». В селе хорошо знали несколько произведений поэта: «Тросник», «Парус», «Молитву», «Казачью колыбельную», стихотворение «Выхожу один я на дорогу...». Их исполняли вместе с народными песнями и гордились авторством великого земляка.
Решение на общем сходе 12 февраля 1917 года поддержали все крестьяне, и вот уже сто лет родное село поэта носит его имя.
