Орден Святой Екатерины, предназначенный для награждения «особ женского пола», в общей иерархии российских орденов занимал второе место вслед за орденом Святого апостола Андрея Первозванного. Именно эти награды (помимо своего основного предназначения) являлись династическими знаками отличия в Российской империи. Они вручались членам императорского дома еще при крещении, а также представителям иностранных правящих домов в период формирования политических и династических союзов.
Орден имел две степени, его знаки Большого и Малого креста (награжденные им именовались также «кавалерственными» дамами) отличались размером и отделкой. Знак Большого креста носился через правое плечо на ленте шириной 10 см. (первоначально белая с золотой каймой; с 1797 года – красная с золотой каймой), к нему полагалась восьмиконечная звезда, которая носилась на левой стороне груди. Знак Малого креста носился на левой стороне груди на банте из белой ленты, на котором был начертан девиз ордена «За любовь и Отечество». Впоследствии цвет ленты так же был изменен на красный с серебряной каймой.
На ордене – изображение святой великомученицы Екатерины Александрийской, жившей в начале IV века и давно почитаемой на Руси.
Не случайно Петр I выбрал это имя для немки Марты Скавронской, ставшей впоследствии императрицей Екатериной I. Именно в ее честь и был учрежден наградной знак – медальон с изображением святой великомученицы Екатерины. Первоначально он назывался орденом Освобождения и предназначался только Екатерине Алексеевне, то есть был именным. В «Гистории Свейской войны» зафиксирован момент вручения награды Петром I в день ее тезоименитства:
… сам наложил на ея величество новоучиненную кавалерию ордина Святыя Екатерины, который орден учинен в память бытности ее величества в баталии с турки у Прута, где в такое опасное время не яко жена, но яко мужская персона видима всеми была.
Екатерина II Алексеевна
Н. Уткин с работы В.Л. Боровиковского 1794 года. Начало XIX века
Бумага, гравюра
Из фондовой коллекции музея-заповедника «Тарханы»
Вплоть до смерти императора в 1725 году Екатерина Алексеевна была единственным кавалером этой награды.
Позже императрица заменила медальон восьмиконечной серебряной звездой, увенчанной золотым крестом. Вступив на престол, Екатерина Алексеевна пожаловала знаками ордена дочерей Анну – в день свадьбы с герцогом Шлезвиг-Голштинским Карлом Фридрихом и Елизавету (впоследствии императрица) – в день рождения 18 декабря 1725 года. Всего во время ее царствования было выдано восемь наград.
Первыми особами не царской крови, пожалованными орденом Святой Екатерины, стали супруга генералиссимуса А.Д. Меньшикова, Дарья Михайловна, происходившая из древнего боярского рода Арсеньевых, и их сын Александр. Примечательно, что малолетний Сашенька получил «женский орден» из рук Екатерины I за слишком застенчивый, «женский» характер, став единственным в истории представителем мужского пола, удостоенным этой награды.
Екатерина II тоже не скупилась на награждения. Кавалером ордена из ее окружения стала знаменитая Екатерина Романовна Воронцова-Дашкова, будущий президент Российской Академии наук, которая впоследствии описала обстоятельства получения этой награды:
Императрица сказала: «Я Вас упрекнула за Вашу опрометчивость, а теперь награждаю Вас за Ваши заслуги». Я не стала на колени, как это полагалось в подобных случаях, и ответила: «Умоляю Вас, не жалуйте мне этого ордена; как украшению я не придаю ему никакой цены; если же Вы хотите вознаградить меня за мои заслуги, то я должна сказать, что, какими бы ничтожными они ни являлись, по мнению некоторых лиц, в моих глазах им нет цены и за них нельзя ничем вознаградить, так как меня никогда нельзя было и впредь нельзя будет купить никакими почестями и наградами».
Проявившая независимость Екатерина Романовна наградой все же дорожила и с удовольствием украшала ей свое платье.
За военные заслуги женщинам также вручался орден Святой Екатерины. В 1789 году в ходе русско-шведской войны небольшой 24-пушечный русский бриг «Меркурий» капитана, будущего адмирала, Романа Васильевича Кроуна, заставил спустить флаг 44-пушечный шведский фрегат «Венус». За этот бой Екатерина II наградила отважного капитана орденом Святого Георгия 4-й степени, а его жену, Марфу Ивановну Кроун, которая оказывала помощь раненым в ходе боя, «женским» орденом.
В 1797 году Павел I законодательно закрепил обычай, по которому каждая родившаяся великая княжна получала орден Святой Екатерины.
В XIX веке сначала Малым, а затем Большим знаком ордена Святой Екатерины была удостоена начальница Смольного института благородных девиц Юлия Федоровна Адлерберг.
Малый крест как иностранная подданная 25 сентября 1835 года получила из рук императрицы Александры Федоровна внучка фельдмаршала Кутузова, жена австрийского дипломата, Д.В. Фикельмон. Обладательницей ордена 20 апреля 1837 года стала и жена статс-секретаря Н.М. Лонгинова, Мария Александровна, мать мемуариста М.Н.Лонгинова, оставившего воспоминания о М.Ю. Лермонтове.
В русской литературе этого периода кавалером высокой награды является хозяйка из рассказа В.И. Даля «Боярыня»:
На другой половине этого третьего яруса жила сама хозяйка, почтенная кавалерственная дама давних-предавних времен.
Всего за время существования ордена его получили более 700 человек. В течение 200 лет основанием для награждений традиционно служили дела благотворительные и просветительство. Последней по времени награждения – 21 декабря 1916 года – стала внучка Н.М. Карамзина, жена графа В.П. Клейнмихеля, графиня Екатерина Петровна Клейнмихель (урожденная княжна Мещерская), начальница Ялтинской общины сестер Красного Креста. В грамоте к ордену говорилось:
В ознаменование особенного Нашего к Вам благоволения и в память великих заслуг перед родиной деда вашего, выдающегося русского историка Карамзина, со дня рождения коего ныне исполнилось сто пятьдесят лет, Мы с соизволения Государя Императора приняли Вас в число дам меньшего креста Святой Великомученицы Екатерины...
Орден св. Екатерины 2-й степени
Указом Президента РФ за № 573 от 3 мая 2012 года «Об учреждении ордена Святой великомученицы Екатерины и знака отличия "За благодеяние"» был учрежден сходный с историческим новый орден – Святой великомученицы Екатерины. Статут ордена предполагает награждение Орденом Святой великомученицы Екатерины «известных своей высокой духовно-нравственной позицией и милосердием граждан Российской Федерации и граждан иностранных государств за выдающийся вклад в миротворческую, гуманитарную и благотворительную деятельность, сохранение культурного наследия».