Овца в крестьянском хозяйстве была таким же важным животным, как корова и лошадь, настоящим кладезем благ: одевала и кормила семью, будучи неприхотливой в уходе. С этими животными справлялись даже дети. В народе говорили: «Голова овечья, а сердце человечье».
У русских овцеводов было несколько покровителей. Наиболее почитаемой была преподобная мученица Анастасия Римлянина, жившая в III веке, и преподобный Аврамий-затворник. Церковь вспоминает их 11 ноября.
В простонародье святых прозвали Овчаром и Овечницей, так как считается, что они оберегают отары овец и покровительствуют пастухам. Поэтому 11 ноября называют «овечьим праздником». С этого дня заканчивались расчеты с пастухами-овчарами и начиналась (а в южных степных районах завершалась) стрижка овец. Хозяева приговаривали: «Теплу конец – пора стричь овец». А в ножницы вкладывали клочок шерсти, чтобы задобрить злых духов.
Праздник отмечали весело – с песнями, плясками и праздничными угощениями. Хозяева овечьих стад благодарили пастухов за работу и благополучное завершение выпаса. Есть поверье, согласно которому – если в «день овчаров» угостить пастуха и пожелать ему долгой и счастливой жизни – грядущий год будет удачным.
Всему было место на «овечьем празднике»: моткам шерсти, связанным платкам, шерстяным поддевкам, сшитым из овечьих шкур, шубам и тулупам. В каждом доме решали, кому валенки новые пора справлять, кому рукавички, кому теплые носки. Если молодой человек захотел своей зазнобе подарочек в это время сделать, то это были мягкие, удобные, теплые, по ноге сбитые валенки.
Прялка в экспозиции музея-заповедника «Тарханы»
Изделие из шерсти в экспозиции музея-заповедника «Тарханы»
Покровительствовала Анастасия скорняжному и шерстобитному ремеслу: выделка овчин, шитье шуб и изготовление валенок. Шубники и валяльщики также принимались за работу в эти дни. Шубное производство было в России одним из важных и распространенных. Разводили даже специальную «шубную» породу овец – романовскую. Овчина с нее отличалась густым пуховым подшерстком. Тулупники брали по две копейки с овчины за шитье. Отсюда поговорка: «Овчинка выделки не стоит» (то есть выделка стоила дороже самого материала).
Овцеводство служило и одним из постоянных источников доходов для Е.А. Арсеньевой в Тарханах. Старожилы вспоминали, что в шести верстах от села паслись большие господские стада овец. Так водилось всегда, даже «при дедах и прадедах».
Маточное поголовье состояло из 200 штук овец. Каждая матка ягнилась весной и осенью, принося всякий раз по два ягненка. Родивших одного – выбраковывали.
Изделия из шерсти в экспозиции музея-заповедника «Тарханы»
Овцеводство в «Тарханах» давало до 700 тушек баранины, столько же кож и несколько возов шерсти. Большая часть продукции шла в продажу, а цены на такой товар всегда были устойчивыми из-за большой и постоянной в нем потребности. Так, «шерсть овечья русская мытая» в 1832 году в Чембаре стоила «по 15 рублей, а немытая по 8 рублей за пуд». Настриг ее с 200 овцематок весной и осенью составлял в среднем по 7,5 фунта (3 кг) с головы, то есть 1500 фунтов, или 37 пудов с лишним. К ним добавлялась осенняя стрижка молодняка не менее чем в 500 голов по 1,5 фунта (600 гр.) с головы, что составляло 750 фунтов, или 18 пудов с лишним. Всей шерсти, таким образом, насчитывалось более 55 пудов. За немытую приходило 480 рублей, за мытую – 825 рублей.
Наследник Арсеньевой А.А. Столыпин сохранил эту прибыльную отрасль хозяйства, что видно из письма управляющему в 1855 году: «… В проезд мой черезТарханы … заметил следующие беспорядки: овчарные сараи не чищены, тогда как их нужно чистить весною, по окончании весеннего сева».
Не теряет актуальности овцеводство и в наше время, а шерстяные вещи ценятся не меньше прежнего.