Первая российская книга, включающая в себя биографические сведения о писателях, была составлена русским просветителем Н.И. Новиковым в 1772 году. Это «Опыт исторического словаря о российских писателях. Из разных печатных и рукописных книг, сообщенных известий и словесных преданий собрал Николай Новиков». В 1802 году появился «Пантеон российских авторов» Н.М. Карамзина». Продолживший биографическую работу в журнале «Друг просвещения» митрополит Е.А. Болховитинов, подчеркивая значимость таких трудов, еще в 1805 году отмечал:
История писателей есть существенная часть литературы, потому что они составляют даже эпохи и периоды ее. Но знать писателей чужестранных есть посторонняя для нас честь, а не знать своих отечественных есть собственный стыд наш.
Результатом плодотворной деятельности стал монументальный труд «Словарь русских светских писателей, соотечественников и чужестранцев, писавших в России, служащий дополнением к Словарю писателей духовного чина, составленного митрополитом Евгением» (с фамилиями от «А» до «Г»). Его первый и второй тома были изданы М.П. Погодиным в 1845 году.
Русский поэт, литературный критик и историк П.А. Вяземский стал автором первой персональной монографии, посвященной писателю Д.И. Фонвизину. Книга была издана в 1848 году. Оценивая прогрессивное движение в этом направлении, Петр Андреевич писал:
Биографическая часть, которая придает литературе так много красок, движения и личности, была долго у нас в совершенном забвении. Можно было думать, что книги наши писаны какими-то жителями луны, о коих ни малейших сведений не имеем. Ныне биографическая любознательность пробудилась. Мы не довольствуемся знать печатного автора, но хотим узнать рукописного, неизданного человека. Вопрошаем не одни гласные свидетельства, оставленные нам литературною деятельностию его, но подслушиваем и келейный голос его, с позволительною нескромностию шарим в письменном столе его, перебираем частную переписку, прокрадываемся в домашний быт его.
И.С. Аксаков, написавший и издавший в 1886 году книгу «Биография Федора Ивановича Тютчева», предостерегал от слишком пристрастного копания:
Следует еще также заметить биографам, что они оказывают плохую услугу лицу, ими описываемому, выкапывая весь сор и хлам изо всех углов его души. Надобно рассматривать в человеке дела его жизни, его цель, его стремление, идеал, живущий в его душе – и уже по отношению к этой существенной стороне можно касаться частностей и мелочей его жизни.
Лермонтовская энциклопедия. Гл. ред. В.А. Мануйлов. – М.: "Советская энциклопедия", 1981 – 784 с.
Таким образом, уже к середине XIX века в России появился прочный фундамент для биографических исследований.
Еще в те далекие времена были определены основные источники писательской биографии: документы, литературное наследие, письма и воспоминания современников. О двух последних расскажем подробнее.
Роль частных писем в исследовании жизни того или иного человека П.А. Вяземский представлял так:
Переписки, они очевидные деяния, они, так сказать, снимки с жизни, ее переживающие, всегда драгоценны или в домашнем или в общественном отношении; еще драгоценнее, когда в обоих.
В коллекции музее-заповеднике «Тарханы» хранится журнал «Русская старина», где есть первые публикации писем юного М.Ю. Лермонтова, адресованные «милой тетеньке» М.А. Шан-Гирей. И для составления наиболее полной картины жизни полупансионера М.Ю. Лермонтова, его ученических успехах, увлечениях театром, круге чтения сведения, сохранившиеся в письмах, бесценны.
О роли мемуарной литературы для установления определенных фактов жизни известного человека опытный историк Н.М. Карамзин еще в 1803 году писал так:
Говорят, что жизнь и характер сочинителя видны в его творениях; однако ж мы, любя последние, всегда спрашиваем о первых у тех людей, которые лично знали автора.
Лермонтов М.Ю. в воспоминаниях современников. / Сост., подгот. текста и коммент. М. Гиллельсона и О. Миллер. – М.: Худож. лит., 1989. – 672 с.
Действительно, сведения, представляемые современниками, знавшими человека лично, могут приоткрыть завесу времени, хоть и написаны они в большинстве своем спустя многие годы. Например, наиболее подробные воспоминания родственника и друга детства М.Ю. Лермонтова А.П. Шан-Гирея написаны лишь в 1860 году. Некоторые писались еще позднее, в семидесятые и восьмидесятые годы XIX века. Кроме прочего, сложную индивидуальность поэта понимали не все мемуаристы, отсюда – порой нелицеприятные оценки его поступков и высказываний. Поэтому мемуары требуют особого изучения с точки зрения личности самого мемуариста и степени близости его к человеку, которому посвящены воспоминания.
В наше время биографические исследования – это отдельная отрасль научного познания истории. Постепенно выстроилось не только само направление, но сформировались разные жанры биографий. Это «Летопись жизни и деятельности», «Энциклопедия жизни и творчества», монография типа «Жизнь и творчество», книги с обозначением «Материалы для биографии», художественные жизнеописания, критико-биографические очерки, научно-популярные биографии, краткие биографические справки.
Несомненно, наиболее фундаментальными являются «Летопись жизни и деятельности» и «Энциклопедии жизни и творчества». В зарубежной практике такие труды были посвящены Шекспиру, Гете, Диккенсу и другим деятелям мировой литературы. В России опыт создания подобного исследования предприняли лермонтоведы. «Лермонтовская энциклопедия» – первая на русском языке персональная энциклопедия, включающая свод сведений о жизни и творчестве поэта, его литературном и бытовом окружении, предшественниках и последователях в русской и мировой литературе, а также об отражении его сюжетов и образов во всех областях искусства.
В середине XX века получили распространение монографии «Жизнь и творчество» и научно-популярные серии, одной из которых является «Жизнь замечательных людей» («ЖЗЛ»). Особый вид – биографии художественные. Признанными мастерами такого жанра являются Ю.Н. Тынянов, В.Б. Шкловский, И.Л Андроников.
Сегодня истории из жизни обильно украшают многие глянцевые журналы, продолжая традиции зачинателей такого направления, как биография. Можно по-разному относиться к отбору материала, который представлен в различных изданиях, но бесспорное уважение вызывают те площадки, где наряду с медийными личностями можно прочесть о тех, кто олицетворял собой целые эпохи, ибо, по выражению британского писателя Томаса Карлейля: «История мира – это биография великих людей».