Картон, масло. 36×43,5
Картина была подарена поэтом по возвращении с Кавказа А.А. Краевскому, редактору журнала «Отечественные записки», где Лермонтов постоянно публиковал свои произведения. После смерти Краевского картина поступила от его потомков в 1890 году в б. Лермонтовский музей. С 1917 года — в музее ИРЛИ.
Художественные достоинства этой картины — воздушная перспектива, тонкость и единство колорита, гармоничность композиции, реализм в изображении жанровой сценки первого плана — позволяют отнести ее к числу лучших живописных произведений Лермонтова. Вопрос о датировке кавказских пейзажей Лермонтова представляется спорным. Писал ли он их во время пребывания на Кавказе или выполнил по возвращении из ссылки? Мнения исследователей разноречивы.
Есть основание считать, что ряд картин (и в том числе эта) был выполнен еще на Кавказе. Существует свидетельство такого близкого Лермонтову лица, как А.П. Шан-Гирей: «...с Кавказа он привез несколько довольно удачных видов своей работы, писанных масляными красками...».
П.А. Висковатов со своей стороны писал: «Он часами сидел за альбомом, набрасывая поразившие его картины природы. У А.А. Краевского находится картина масляными красками, изображающая место действия «Мцыри» на берегу Арагвы. Эта картина была снята Лермонтовым с натуры».
Не доезжая до Тифлиса, Лермонтов остановился во Мцхете — древней столице Грузии, основанной за тысячелетие до нашей эры. С этими местами связывается замысел «Мцыри».
Немного лет тому назад,
Там, где, сливаяся, шумят,
Обнявшись, будто две сестры,
Струи Арагвы и Куры,
Был монастырь. Из-за горы
И нынче видит пешеход
Столбы обрушенных ворот,
И башни, и церковный свод;
Но не курится уж под ним
Кадильниц благовонный дым,
Не слышно пенье в поздний час
Молящих иноков за нас.
1839
Народная молва давно уже назвала обителью Мцыри мцхетский храм Джвари-сакдари, воздвигнутый в VII веке. Видный отовсюду, с далекого расстояния, он высится на скалистой вершине над тем самым местом, где Арагви сливается с Курой. Внизу возвышается другой мцхетский собор — храм XI века Свэтицховели.
В своем поэтическом описании поэт соединил два мцхетских храма. В Свэтицховели внимание Лермонтова привлекли гробницы грузинских царей, напоминавшие об истории Грузии, что давало возможность поэту связать свой замысел с историей страны и ее народа. Джвари поразил его удивительным, подлинно романтическим местоположением.
Лермонтов изобразил ущелье, поросшее синим лесом, осененное зелеными обрывистыми горами, а вдали — горы...
Вершины цепи снеговой
Светло-лиловою стеной
На чистом небе рисовались
И в час заката одевались
Они румяной пеленой;
И между них, прорезав тучи,
Стоял, всех выше головой,
Казбек, Кавказа царь могучий,
В чалме и ризе парчевой.
Демон. 1838
Альбом «Лермонтов. Картины. Рисунки. Акварели». М., 1980. С. 188 — 189